Longisquama insignis gehört zu den rätselhaftesten Reptilien im Fossilienbestand. Wissenschaftler dachten zunächst, es sei ein baumbewohnendes Tier mit merkwürdigen Rückenanhangsgebilden, dann ein winziger fliegender Verwandter der Vögel, und dann wieder zurück. Bislang ist niemand sicher, wie es seine charakteristischen Merkmale verwendet hat: Die langgestreckten „Hautanhangsgebilde“ auf seinem Rücken.
Unter den seltsamsten Tieren, die kurz vor dem Auftreten der ersten Dinosaurier existierten, befindet sich ein kleines Reptil, das während der mittleren Trias vor etwa 235 Millionen Jahren lebte. Es wurde Longisquama insignis genannt und ist von einigen guten und ziemlich vollständigen Überresten bekannt.
Die Fossilien stammen aus der weit erforschten Madygen-Formation in Kirgisistan. Dieser Ort bewahrt eine Ufer- oder Flussufer-Waldumgebung und ist bekannt für einige außergewöhnliche Überreste kleiner triassischer Tiere wie Insekten, andere Reptilien und Fische. Longisquama ist sicherlich eines der merkwürdigsten Tiere aus den Madygen-Wäldern. Longisquama wurde 1970 vom russischen Paläontologen Aleksandr Grigorevich Sharov beschrieben, und alle Exemplare der fossilen Überreste des Tieres sind derzeit im Paläontologischen Institut der Russischen Akademie der Wissenschaften in Moskau untergebracht.
Als seine Fossilien entdeckt wurden, erhielt es seinen Namen nach einer Reihe hoher Strukturen auf seinem Rücken. Diese seltsamen Anhängsel ähnelten einem Satz kleiner Hockeyschläger, die am Rücken des Tieres feststeckten. Das erstbekannte Exemplar, bekannt von einem halben Körper, zeigt sieben erhaltene Anhängsel, während das zweitbekannte Exemplar fünf bewahrt und andere weit weniger haben. Der Zweck seiner seltsamen Anhängsel war jahrelang Gegenstand von Debatten unter Paläontologen.
Zu einem Zeitpunkt wurde angenommen, dass es sich um sogenannte „Proaves“ handelte, ein hypothetisches fehlendes Bindeglied zwischen Vögeln und Reptilien, das zu dieser Zeit noch nicht in der Paläontologie gefunden worden war. Es gab einmal eine Rekonstruktion eines fliegenden oder zumindest gleitfähigen Longisquama von Haubold und Buffetaut im Jahr 1987. Diese zeigte das Tier mit einem Paar fächerartiger Strukturen, die es benutzte, um durch die Luft zu gleiten oder zu fliegen, ähnlich wie ein modernes Flugechsen.
Eine Zeit lang wurde sogar vermutet, dass diese Strukturen tatsächlich Pflanzenreste waren, die zusammen mit dem toten Tier versteinert wurden. Doch eine Studie von Michael Buchwitz und Sebastian Voigt von der Bergakademie Freiberg aus dem Jahr 2012 enthüllte, dass diese seltsamen Anhängsel tatsächlich keine Pflanzenreste waren. Die Studie stellte auch fest, dass die Anhängsel oberflächlich betrachtet einer Feder ähnelten, mit einer Fahne in der Mitte und speziellen Anheftungspunkten tief im Körper des Tieres. Keine dieser Strukturen ist knöchern und auch keine Schuppen. Vielmehr bestehen sie aus Haut.
Bei genauerer Betrachtung der Hautstrukturen zeigt sich, dass sie durch winzige Knöpfchen oder Verankerungspunkte mit der Wirbelsäule verbunden waren, die einmal für ähnlich wie die von Vogelfedern oder Säugetierhaaren gehalten wurden. Auch der innere Teil der Anhängsel ist gefiedert, genau wie bei einer Vogelfeder. Laut Buchwitz könnte Longisquama bereits vor dem Auftreten der Dinosaurier mit dem Feder-Gen oder einer Variante des Feder-Gens experimentiert haben.
Gleichzeitig fügt er hinzu, dass die Ränder der Strukturen zu dick sind und nicht wie echte Vogel- oder Nicht-Vogelfedern aussehen. Tatsächlich klassifiziert dasselbe Team Longisquama nicht einmal als entfernten Verwandten der Dinosaurier. Vielmehr wird es immer noch als ambivalenter Sauropsid oder Reptil betrachtet, noch nicht klassifiziert und immer noch viele Geheimnisse bewahrend.
Trotzdem existieren viele künstlerische Restaurationen des Tieres, und es hat einen geringen Platz in der Kultur, mit Auftritten in populären Büchern. Das Tier wird als Baumbewohner mit spitzem Kopf, großen Augen und langen Gliedmaßen rekonstruiert. Es hatte also eine Standard-Reptilienform und war etwa 10 Zentimeter lang und ernährte sich wahrscheinlich von Insekten, die zwischen den Bäumen und im Unterholz umherhuschten. Nach dieser Rekonstruktion hatte das Tier eine einzelne Reihe von Strukturen entlang seines Rückens, die es wahrscheinlich als Anzeigeorgan unter Artgenossen verwendete.