Sharovipteryx, aus dem Mittleren Trias von Kirgisistan, hatte die merkwürdigsten „Flügel“ eines fossilen Reptils, die an seine Hinterbeine angebracht waren. Diese einzigartige Delta-flügelartige Kreatur glitt mühelos zwischen den Bäumen ihres Waldheims. Es war ein Design, das nie wieder in der Natur auftauchen würde.
Longisquama, das Trias-Reptil mit bizarren Hautwucherungen auf seinem Rücken, ist nicht das einzige seltsame kleine Klettertier seiner Zeit. Die schlaksige Sharovipteryx teilte sich die Bäume der Madygen-Formation. Auch sie ähnelte erstaunlich einem Echsen und lebte wahrscheinlich ganz wie ihre Zeitgenossen.
Allerdings hatte das von Aleksandr G. Sharov im Jahr 1971 benannte und beschriebene Tier eine andere Art von seltsamem Anhang. Es hatte eine Membran, die zwischen seinen stark verlängerten Hinterbeinen und entlang seines Rumpfes gespannt war. Diese Membran veranlasste zuerst den frühen Namen Podopteryx, der eigentlich der Gattungsname für eine Libellenart ist.
Erst später, im Jahr 1981, wurde es als Sharovipteryx mirabilis umbenannt, was „Sharovs wundersamer Flügel“ bedeutet. Das Tier ist nur von einem Exemplar, dem Holotypus, bekannt, dem Exemplar, auf dem die Artenbeschreibung basiert. Es handelt sich um ein articuliertes Skelett, das ziemlich vollständig und gut erhalten ist, so dass eine sichere körperliche Rekonstruktion des Wesens recht einfach ist.
Dieses Fossil zeigt ein Tier von 25 Zentimetern Länge, sehr dünn und schmal gebaut mit einem kleinen, 1,9 Zentimeter langen Schädel. Die Zähne waren weit auseinander in den Kiefern des Tieres verteilt. Es hatte breite, fünfzehige Füße und lange Beine im Verhältnis zu seinem Körper. Hautabdrücke des Holotypus zeigen, dass es von überlappenden, echsenartigen Schuppen bedeckt war. Die charakteristische „Flügel“-Membran am Hinterbein besteht aus Haut, ohne Schuppenbedeckung.
Das Tier wurde als Mitglied der Protorosauria klassifiziert. Lange Zeit waren die Protorosauria, auch als Prolacertiformes bekannt, für einige entschieden bizarre und recht populäre triassische Reptilien bekannt. Zu ihren Reihen gehören solch merkwürdige Tiere wie das berühmte Tanystropheus, mit seiner berüchtigten und absurd langen Halskonfiguration.
Sharovipteryx selbst repräsentiert ein rätselhaftes Körperdesign, ohne andere Gleiter mit Hinterbeinbasis, die nach seinem Aussterben existierten. Die heute lebenden fliegenden Echsen, Flughörnchen, Gleitflieger und Flugschlangen ähneln ihm in Anatomie und Gleitstil überhaupt nicht.
Studien, die 2006 im Journal Evolutionary Biology von G.J. Dyke und Kollegen veröffentlicht wurden, zeigen, dass Sharovipteryx ein deltaflügeliger Gleiter war. Es könnte seine viel kürzeren und dünneren Vordergliedmaßen wie einen aerodynamischen Canard in der Luft verwendet haben. Sie waren wahrscheinlich auch Teil der „Membran“ und halfen dem Tier beim Steuern.
Die Idee, deltaflügelig zu sein, bedeutet, dass die Hinterbein-„Flügel“-Konfiguration dem Tier eine dreieckige Gleitfläche verleiht. Diese Konfiguration bedeutete ein etwas effizienteres System als sogar die moderne fliegende Eidechse Draco volans. Diese existierende Eidechse ähnlicher Gewohnheiten verwendet verlängerte, hautbedeckte Rippen, um kurze, angetriebene Gleitflüge durch die Bäume Südasiens zu erreichen. Mehrere dieser Reptilien kamen und gingen, einige existierten bereits während der Trias selbst.
Die „Flügel“-Membran von Sharovipteryx muss einzigartig gewesen sein, nicht weil sie so einzigartig war, sondern wegen der Anatomie des Wesens selbst und der Zeit, in der es lebte. Laut Mark Witton war das Gleitsystem nicht ineffizient. Vielmehr glaubt er, dass die Vorfahren des Tieres als Kletterer mit enorm verlängerten Hinterbeinen begannen, die seitlich ausgestellt waren. Von hier aus war es nur noch eine Frage des Springens von Baum zu Baum, wie jedes andere gleitende baumbewohnende Tier, entweder lebend oder ausgestorben. Das heißt, ein Tier mit derselben Konfiguration wie Sharovipteryx oder möglicherweise ein Verwandter oder Vorfahre.
Ein langbeiniger Zweibeiner ohne diese Art von Beindrehung könnte niemals dieses System entwickeln. Die Protorosaurier selbst überlebten nie die Trias, daher das Ende dieses seltsamen Gleitsystems. Laut Witton war der langbeinige Sharovipteryx nicht nur ein evolutionäres Kuriosum, sondern auch ein Mitglied einer evolutionären Linie, die sich als unglücklich erweisen würde.
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